前期終盤2連勝による勢い

　2023年4月2日に開幕した第57回関東サッカーリーグ1部は、7月15日から後期の戦いに突入する。前期の9試合を終え、南葛SCは4勝1分け4敗、勝ち点13、得点12、失点10という成績で4位につけている。ここまでの歩みを、飯吉将通はこう振り返る。

「開幕戦と前期2節を落としたものの、前期3節、4節で連勝することができました。『このまま浮上できるのでは』という状況のなか、リーグ戦では引き分けや負けが続き、全社（全国社会人サッカー選手権大会）の関東予選も勝ち切ることができなかった。雰囲気は決して悪くありませんでしたが、結果が伴わなかったことで、当時のチーム状態はどこかどんよりしていたような気がします」

　それでも、東邦チタニウムとの前期8節（7月2日）、流通経済大学ドラゴンズ龍ケ崎との前期9節（7月9日）では、それぞれ2-0で勝利を収めた。飯吉も連勝による勢いを感じている。

「前期終盤の2試合で連勝を飾れたので、チームとしていい流れで後期に入っていけるイメージがあります。もちろん、前期で取りこぼした分を後期で巻き返さなければならないし、この先は一度も負けられないというプレッシャーもありますが、常に目の前の試合に集中して、全力を尽くして戦っていくつもりです」

在籍3年目でのリーグ戦デビュー

　飯吉個人に目を向けると、南葛SC在籍3年目となる今シーズン、前期4節の栃木シティフットボールクラブ戦でリーグ戦デビューを果たした。その後、前期8節、9節でも守護神としてゴールを守り、ここまでチームが挙げた4勝のうちの3勝に貢献。「運よくと言うか、何と言うか」と苦笑いしながら、自身の前半戦をこう評価する。

「リーグ戦3試合に出場させてもらったなか、3勝に関わることができたので、個人的に決して悪くない前期だったと思っています。今振り返れば、昨年の王者である栃木シティFCとの前期4節で起用してもらえたこと、その試合で勝利を収められたことがやはり自信になりました」

　4-3で勝利した前期4節の栃木シティFC戦。飯吉にとっては、さまざまな部分がその後に向けた刺激になった。

「前期8節の東邦チタニウム戦は、直前までチームとして思うような結果が残すことができていなかったため、“流れを変える”という意味も込めて、僕が起用されたのではないかと思います。その点では、栃木シティFC戦と同じスタンスというか、『自分が出て勝てなかったらどうしよう』とネガティブに考えるのではなく、『思い切りやって、結果に結びつけたい』という前向きな気持ちで試合に入ることができました。また、栃木シティFC戦では3失点を喫したので、『今度チャンスをもらえたときには、絶対に無失点で試合を終えたい』という強い気持ちをずっと抱いていました。それが、東邦チタニウム戦に続き、前節の流通経済大学ドラゴンズ龍ケ崎戦にも生かされたのかもしれません」

　着実に経験値を重ねる背番号31。後期の戦いに向けては、南葛SCの浮沈のカギを握るキーマンの一人になるかもしれない。

「今の僕ができることは、前期につかんだいい流れを後期にもつなげていくこと。直近の2試合は無失点で切り抜けられましたし、GKとしてはとてもいい感覚で試合をこなせています。このリズムをチームの勢いにも反映できるように、練習中から最善の準備をして後期を迎えたいと思っています」

我慢していれば必ず得点してくれる

　関東リーグ1部後期1節。今節の相手は、首位を独走するVONDS市原FCだ。前期の9試合で一度も敗戦を喫していないことは、飯吉を含めた南葛SCの選手たちも認識している。

「VONDS市原FCは、前期の9試合で8勝1敗。試合結果を見ると、1-0、2-1といった拮抗したゲームが多い。今節も同じような試合展開になると思っています」

「試合に出られたら」と前置きをしながら、飯吉は自身の役割と試合の展望をこう続ける。

「できることならクリーンシートを目指したい。とはいえ、まずは相手に先制点を与えないことが重要。ここ2試合、南葛SCのフィールドプレーヤーたちは複数得点を重ねてくれているので、我慢していれば必ず得点してくれるという信頼感があります。だからこそ、チームメートが1点を取ってくれるまでは我慢する。先制したあとは、落ち着いてなるべく失点せずにゼロで追われるように。今節で勝利を得られればリーグ全体の流れも変わるだろうし、3連勝できれば南葛SCとしても勢いがつく。あらゆる意味で、今シーズンのターニングポイントになり得る試合。とにかく結果にこだわって試合に臨みたいと思います」

　今シーズンのターニングポイントになり得る試合――。VONDS市原FCとの関東リーグ1部後期1節は、7月15日17時30分から始まる。

試合：関東リーグ1部後期1節
日時：2023年7月15日（土）17:30KO
会場：ゼットエーオリプリスタジアム
対戦：VONDS市原FC
配信：https://www.youtube.com/watch?v=EZ0LTiwrJdA
試合情報：https://www.nankatsu-sc.com/40539.html