対戦相手は日本最古の社会人サッカークラブ

　2024年3月10日、いよいよ南葛SCが新シーズン最初の公式戦に臨む。駒沢公園補助競技場で行われるのは、東京都社会人チャンピオンシップ（東京カップ）の2次戦1回戦。対戦相手は、東京都社会人サッカーリーグ1部に属する東京蹴球団だ。

　東京都昭島市をホームタウンとする東京蹴球団は、1917年に創設され、100年以上の歴史を持つ日本最古の社会人サッカークラブである。ここ10年間は東京都1部を主戦場としており、昨季は9勝4分け5敗の成績で、SHIBUYA CITY FC、FC N.、EDO ALL UNITEDに続く4位でシーズンを終えている。

　両チームにとって直近の直接対決は、約5年前の2019年6月23日。水元総合スポーツセンターで行われた東京都1部第8節では、1-1のスコアで勝ち点1を分け合った。ちなみに、この試合の南葛SCの登録メンバー18選手のうち、今なお南葛SCで現役を続けているのは、ブラジル人DFのデイビッソン一人である。

応援してくれる皆さんのためにも

　1月10日の必勝祈願、翌11日の初練習から約2カ月。風間八宏監督のもと、チームは着実に前進していると言っていいだろう。指揮官からキャプテンの一人に任命された大前元紀は、「スムーズ」という言葉を用いてチームの成長を表現する。

「風間さんが新たに監督に就任して、これまでとはやることがずいぶん変わりました。さらに、選手も入れ替わったうえ、今年は40人体制という人数の多さに始動当初は戸惑った部分もあった。でも、日々練習をこなす中で、みんなが今の環境に慣れてきたと思うし、風間さんがやろうとしていることを一人ひとりが感じ取り、それぞれが理解を深めつつある。だから最近は初めのころよりも練習がスムーズに進んでいるし、プレー面についても、みんなで同じ方向を向いて徐々にスムーズに展開できるようになってきました」

　昨年との違いについて、南葛SC在籍2年目の外山佳大はこう口にする。GKならではの視点が何とも興味深い。

「今年は、ボールを受けたら常に前を向き、チームとして“最短最速”をキーワードに相手ゴールへと迫っていきます。ピッチの真ん中で縦方向に進んでいくサッカーを目指しているから、フィールドの選手たちがいい距離間、いいポジショニングを保てている。そのため、ボールを奪われたとしても、すぐに選手全員で守備に切り替えることができているんです。だから今年は、シュートを打たれる回数やGKがボールに触れる回数が昨年よりも減っているような気がします」

　2008年に清水エスパルスの一員になって以来、大前はプロサッカー選手として17年目のシーズンを送っている。今年35歳を迎えるが、まだまだ自身の成長を実感しているという。

「風間監督からは、今までJリーグで経験してきたこととは違う視点での要求があるから、やっていて日々成長が感じられるし、楽しいですよね。その中で、“止める・蹴る”というのはJリーグでプレーしていた頃からやれてきた部分ではありますが、風間監督のもとではそのレベルをさらにもう1段、もう2段高められると考えました。だから引き続き南葛SCでプレーしたいと思ったし、この2カ月間でも自分なりに成長したと感じられるけど、ここからもっともっと成長できると思っています」

　今季初の公式戦に向けて、外山に気負いはない。その言葉の端々からは、チームに対する自信が伝わってくる。

「今は、チームの全員がすごくいいコンディションで、前を向いて練習ができています。だから、普段の練習でやっていることを公式戦のピッチでも発揮することができれば、自ずと結果はついてくると思っています」

　大前は約1年前の苦い記憶を掘り起こしながら、東京蹴球団戦に向けて静かに闘志を燃やす。

「昨年の東京カップ、僕にとって南葛SC加入後初めての公式戦では勝つことができませんでした（2023年2月26日、CERVEZA FC 東京との東京カップ2次戦1回戦は1-2で敗北）。シーズン最初の試合で負けたという悔しさ、その後のシーズンの展開を思い返すと、1年前に負けているからこそ、今年は絶対に勝たなければいけないと強く思っています。わざわざ試合会場まで足を運んでくださる方もいるでしょうし、ライブ配信で試合を見てくれる方もたくさんいると思います。南葛SCを応援してくれる皆さんのためにも、見ている人もプレーしている選手も“楽しいと感じられるサッカー”で勝利をつかみ取りにいきます」

　練習でやっていることを公式戦のピッチでも――。東京カップ2次戦1回戦、東京蹴球団戦は3月10日15:00キックオフ。今年も、南葛ファミリー全員でともに戦おう。

大会：2024年度 東京都社会人チャンピオンシップ 2次戦1回戦 vs 東京蹴球団
日時：2024年3月10日（日）15:00KO
対戦：南葛SC vs 東京蹴球団
会場：駒沢公園補助競技場
配信：https://www.youtube.com/watch?v=qPDobkspcc0